Прокурор Попель в «тяжкую пору» судил командиров Красной армии
Николай Попель родился в 1901 году в селе Богоявленском (ныне Корабельный район) в семье кузнеца «из мадьяр» Кирдата и Светланы Попель.
Окончил двухклассную церковно-приходскую школу и был определен в ветеринарный класс при Херсонской сельскохозяйственной школе. В июле 1917 года получил диплом ветеринара.
Дальше белое пятно в биографии. Неизвестно, чем занимался молодой ветеринар всю революцию и гражданскую войну. По свидетельству Евгении Яковлевны - жены будущего генерала - Николай Попель 30 января 1920 года добровольно явился к военному комиссару города Николаева и попросил зачислить его в Красную армию.
Ветеринарный диплом - решающий аргумент в военной карьере молодого человека. 19 лет от роду он становится сразу ветврачом 3-го конного корпуса. Воюет с войсками Врангеля, Махно.
В апреле 1921 года вступает в ряды РКП (б), и его сразу назначают помощником председателя специального военного трибунала. Новоиспеченный большевик Попель подписывает расстрельные приговоры семьям анархистов, которые находятся в специальных лагерях, лично участвует в карательных экспедициях по истреблению врагов советской власти.
Затем Николай Попель закончил Одесскую пехотную школу, курсы усовершенствования командного состава в Москве, Военно-политический институт имени Толмачева. В 1932 году Попеля назначают завотделом дисциплинарных преступлений военного трибунала Московского округа.
За шесть лет, по подсчетам военных историков, он составил около 120 компрометирующих характеристик бывших командиров РККА, находящихся под следствием. На счету военного прокурора расстрельные дела многих командиров.
С июня 1940 года Попель - замполит 8-го механизированного корпуса. С первых дней войны возглавил подвижную группу корпуса в боях за Дубно. Организовал рейд по тылам противника на захваченной бронетехнике.
Попель и командир 406-го стрелкового полка полковник Новиков с боем вывели из окружения 1778 бойцов. Эта группа прошла с боями 650 километров. Попель - член военного совета 38-й, 21-й, 28-й армий, военный комиссар
3-го механизированного корпуса. С 30 января 1943 года и до конца войны был членом военсовета 1-й танковой армии. После войны жил в Москве и написал трилогию мемуаров: «В тяжкую пору», «Танки повернули на запад» и «Впереди - Берлин!».
Умер в 1980 году и был похоронен на Ваганьковском кладбище.